Casos y Voces

Elegido como presidente del Consejo Director de SCALAC por segundo mandato consecutivo, Philippe Olivier Alexandre Navaux, es un líder y apasionado nato de la ciencia y la tecnología al servicio de transformar la sociedad. Gracias a su talento y disciplina, se ha convertido en un referente de la Computación de Alto Rendimiento (HPC, por sus siglas en inglés) en América Latina y el Caribe.

Navaux nació en Bruselas, Bélgica, en 1948. Con apenas dos años, se trasladó a Brasil con su familia, gracias a una oportunidad laboral de su padre, que les ayudaría a alejarse de las inestabilidades de la Europa de la Postguerra. La familia se estableció en Porto Alegre, capital del estado de Rio Grande do Sul, dónde el pequeño Philippe, sin saber, daba sus primeros pasos para convertirse en el líder que es hoy: una voz fundamental en el ámbito del HPC. “Yo fui un niño curioso y hacía de todo un poco. Mis padres decían que una vez que me regalaron un tren eléctrico, yo hice una maqueta. Tenía seis trenes eléctricos y yo los gestionaba para que no chocaran, lo que implicaba cierto grado de ingeniería también. Creo que esta área ya estaba en mi sangre”, cuenta, con el humor que lo caracteriza.

Años después, la elección de su carrera universitaria parecía bastante obvia. Navaux eligió cursar Ingeniería Electrónica, en la Universidad Federal del Rio Grande do Sul (UFRGS) y, como con los trenes de su infancia, tenía muy claro el camino a seguir. Se nacionalizó brasileño a los 25 años, obtuvo una maestría en Física (1973), también por la UFRGS, y un doctorado en Informática por el Instituto Nacional Politécnico de Grenoble, en Francia (1979). Ese fue el momento en que la HPC se tornó en una parte indisociable de su trayectoria profesional. Ingresó como docente en la UFRGS en 1971, y se convirtió en Profesor Titular del Instituto de Informática en 1996. Después, fue Director del Instituto de Informática de 1998 a 2006, y Vicerrector de Posgrado entre 2000 y 2001.

A lo largo de su carrera, Navaux ha hecho significativas contribuciones al campo de la Ingeniería y de la HPC, no solo a escala regional, sino a nivel mundial. Ha publicado aproximadamente 400 artículos en revistas y conferencias de renombre. Su investigación ha sido reconocida, y ha participado en muchos proyectos colaborativos con organizaciones internacionales y empresas como Petrobrás, Microsoft, Intel y HP. Además, ha supervisado cerca de 100 tesis de maestría y doctorado, lo que representa una contribución muy importante para el desarrollo de nuevos talentos en el campo de la informática.

HPC en la región

Navaux es hoy uno de los principales líderes en el área de Arquitectura de Computadoras y HPC en la región. Con la autoridad que le confiere su amplio conocimiento y trayectoria, el experto destaca la gran importancia del HPC en la actualidad, que va mucho más allá de lo que las personas pueden ver. “La computación de alto rendimiento está en el núcleo del desarrollo de toda área de la computación. ¿Por qué? Porque lo que se ‘ve’, como las múltiples aplicaciones de la Inteligencia Artificial, por ejemplo, son apenas modelos y algoritmos en funcionamiento. Sin embargo, para ejecutar todo eso, necesitas poder de procesamiento, que recae en el área de HPC. Lo mismo pasa con el big data y los servicios de computación en la nube, entre otros. HPC es el riel que hace al tren seguir adelante”, compara.

La velocidad con que el área ha crecido en los últimos años (ya se habla del desarrollo de chips con 1 trillón de transistores) genera una doble reacción en el especialista: sorpresa, por los inimaginables avances en el área que él vio nacer en  los años 1970; y el deseo de seguir trabajando para que Latinoamérica y el Caribe continúen evolucionando y no se queden atrás. “Una gran dificultad que tenemos es la falta de recursos. Hay mucha inestabilidad, incluso política, y lo que la investigación más necesita es estabilidad y planificación, además de inversión. Pese a las dificultades, estamos buscando avanzar. El número de supercomputadores está creciendo, como apunta el último informe de SCALAC, y el trabajo de nuestra organización está ayudando a interconectar a los principales centros de HPC en América Latina, además de organizar conferencias, cursos y camps para la formación de recursos humanos”, destaca.

Precisamente en la calidad de los recursos humanos reside la mayor contribución de la región al mundo del HPC, considera Navaux. “La formación de nuestros estudiantes es muy buena y la prueba de ello es que muchos son contratados por los principales centros de supercómputo alrededor del mundo. La investigación que hacemos también es de buen nivel, pero aún tropieza, como decimos, en la falta de recursos informáticos”, dice.

La visión para SCALAC

Elegido para el trienio 2024-2026, Navaux tiene muy claro el rumbo que SCALAC debe seguir para cerrar las brechas de recursos y aprovechar el impresionante material humano de la región: ser una creadora de puentes. “Nuestra última reunión nos obligó a pensar más allá de las necesidades inmediatas y planificar estratégicamente el futuro, y considero que crear puentes es una palabra muy adecuada para definir lo que deseamos hacer con SCALAC en los próximos años”, explica.

SCALAC (Sistema de Computación Avanzada para América Latina y el Caribe), organización aliada de RedCLARA, es un consorcio de centros de cómputo científico y de alto rendimiento de varios países latinoamericanos. Recientemente, se reunió en Costa Rica para explorar los avances y desafíos de la organización y planificar futuras colaboraciones.

“Si es cierto que ya conectamos los centros de supercomputación en la región, ahora queremos que esa interconexión atienda a grupos de investigación de otros países que no tienen tantas máquinas o acceso a recursos de HPC. Es decir, llevar la tecnología a quien necesita de ella.” Para el presidente de SCALAC, el éxito de iniciativas y proyectos regionales en áreas como cambio climático, biología, física de altas energías, machine learning y, por supuesto, Inteligencia Artificial, se relaciona con el éxito de la organización y su capacidad de articulación.

En este sentido, considera muy valioso el aporte que se puede hacer a los gobiernos y a la facilitación de esfuerzos conjuntos con otros sectores. Navaux señala que el recién lanzado informe sobre el estado de las infraestructuras robustas de HPC en la región es un insumo valioso para que los gobiernos identifiquen dónde se debe mejorar e implementar los avances necesarios. “El informe es una fotografía del momento, que debe ser actualizada constantemente. Sin embargo, nos ayuda a tener una visión panorámica del estado de la HPC en la región”.

SCALAC también buscará seguir fortaleciéndose como un referente de la HPC de América Latina a nivel mundial. Su visión es articular acuerdos con entidades internacionales, como la EuroHPC, y postular a oportunidades de financiamiento de proyectos para beneficiar a la región, en un modelo muy semejante a lo que hizo RedCLARA en iniciativas como el Programa BELLA. La Cooperación Latinoamericana de Redes Avanzada, incluso, es apuntada por Navaux como, más que un aliado, un modelo a seguir: “Nos vemos reflejados y nos inspiramos en la institucionalización, la innovación y la mirada amplia de RedCLARA hacia Latinoamérica y el Caribe”, enfatizó. Ya sea para conducir el “tren” de la organización o construir puentes para el desarrollo de la HPC en región, parece que SCALAC está en buenas manos para los próximos años.